Бывший астронавт, а ныне сотрудница Агентства перспективных оборонных исследований (DARPA) Пэм Мелрой уверена, что робототехника способна совершить революцию в отрасли спутниковой связи, помогая в обслуживании находящихся на орбите аппаратов и уборке космического мусора.
Мелрой работает над технологиями, благодаря которым могут появиться роботизированные системы для обслуживания, заправки топливом и модернизации спутников, работающих на намного более высоких орбитах, чем те, на которых проходят пилотируемые орбитальные полеты.
«Космическая робототехника способна произвести революцию», — заявила Мелрой на конференции DARPA Wait, What?, прошедшей в Сент-Луисе. Мелрой занимает в DARPA должность заместителя директора управления тактических технологий.
В ее ведении находится программа DARPA Phoenix, связанная с работой многочисленных спутников связи, которые находятся на высоте 36 тыс. км над уровнем моря и транслируют телевидение, а также предоставляют доступ к Интернету и другие услуги потребителям, предприятиям и правительствам.
Эта высота (она в 90 раз больше, чем высота орбиты Международной космической станции) выбрана, поскольку на ней угловые скорости вращения спутников и Земли совпадают, поэтому если смотреть с поверхности нашей планеты, спутник всегда находится в небе на одном и том же месте.
Преимущество — в возможности приема сигнала со спутника с помощью недорогой фиксированной параболической антенны, но есть и ряд недостатков. Спутники практически недостижимы, и когда заканчивается их срок службы, их приходится отправлять на специальную «орбиту захоронения», засоряя космос.
Исследовательская группа Мелрой предлагает создать роботизированную сервисную станцию, которая будет постоянно находиться на орбите и выполнять модернизацию, ремонт и заправку топливом уже работающих спутников. Весьма амбициозно, но таковы практически все замыслы DARPA.
Сейчас спутники связи служат примерно по 15 лет — обычно срок определяется запасом топлива на борту. Когда оно заканчивается, двигатели, используемые для фиксации спутника на месте, прекращают работу, и корректировать орбиту уже нельзя. С этого момента спутник превращается в мусор.
На протяжении этих 15 лет техника на борту не меняется: ее возможности ограничены уровнем, достигнутым на время запуска, — представьте себе, что пользуетесь компьютером или сотовым телефоном 15-летней давности, и если что-то ломается, исправить это нельзя.
«Сейчас при сборке спутников мы не рассчитываем на сервисное обслуживание, но когда у нас появится такая возможность, то модульные обслуживаемые спутники станут нормой», — уверена Мелрой.
Если этот замысел воплотится в жизнь, он произведет переворот в индустрии связи, которая тратит по несколько сотен миллионов долларов на сборку, запуск и эксплуатацию каждого спутника.
«Мы общались с Intelsat и Eutelsat, двумя самыми крупными операторами спутников связи, — сообщила Мелрой. — В них крайне заинтересованы в возможности дозаправки, ведь на спутниках остаются работоспособные транспондеры. Понадобятся огромные стартовые капиталовложения, но они окупятся колоссальным спросом на услуги».
По ее словам, Пентагон, у которого есть собственные спутники связи на геостационарной орбите, больше заинтересован в модернизации, чем в дозаправке: «Военным нужны самые новые и лучшие технологии. Их спутники работают по 30 лет, так что возможность модернизации им важна в первую очередь».